Chương 1: Trường Xuân cung hải tuyển
Trên con đường nhỏ đầy những vũng bùn lồi lõm, một cỗ xe bò kẽo kẹt lăn bánh.
Trời vừa dứt cơn mưa, vạn vật đều trở nên trong trẻo, không khí mang theo chút mùi thơm của đất trời và cây cỏ an lành.
Người đánh xe bò là một lão hán đã ở độ tuổi nửa đời người, mà ngồi trên xe là sáu đứa trẻ nam nữ có độ tuổi từ tám đến mười hai tuổi.
"Các ngươi đến trấn trên rồi thì chớ có chạy loạn, ngoan ngoãn đi theo ta vào bái kiến tiên sư, có thành công hay không đều trông cậy vào lần này."
"Nếu như trong các ngươi thực sự có người được tiên sư Trường Xuân cung chọn đưa đi tu hành, đó là phúc phận của các ngươi, cũng là phúc phận của Tô gia thôn chúng ta."
Giọng điệu lão hán mang theo chút chờ mong nói.
Tô Bạch Trần chính là một trong những đứa trẻ ngồi trên xe bò, năm nay chỉ vừa tròn tám tuổi, cũng là đứa nhỏ tuổi nhất trong số đó.
Mặc dù bề ngoài hắn cũng lem luốc và phờ phạc giống hệt những đứa trẻ khác, nhưng đôi mắt lại sáng ngời và linh động vô cùng, thần sắc cũng là người điềm tĩnh nhất.
"Nhị thúc gia, ngài nói cái Trường Xuân cung kia có phải là đạo quan chân chính không?"
Nhị thúc gia lập tức thu hồi vẻ mặt cợt nhả, nghiêm nghị nói: "Đó là tự nhiên! Tiên Du huyện chúng ta với chín hương ba trấn đều nhờ vào sự che chở của Trường Xuân cung mới có thể an ổn qua ngày. Bằng không, đám nhóc tì các ngươi từ sớm đã bị yêu quái bắt đi, đem làm thịt non ăn sạch rồi!"
Tô Bạch Trần bĩu môi đáp: "Nhị thúc gia, những lúc thế này ngài đừng có đem mấy chuyện dọa trẻ con ấy ra mà hù dọa nữa!"
Nhị thúc gia đang nói hăng say, nghe vậy liền lườm một cái: "Cái thằng nhóc nhà ngươi đúng là chẳng có chút huyết tính nào... Bất quá nhị thúc gia nói thật cho các ngươi hay, tiên sư của Trường Xuân cung này là người thực sự có bản lĩnh thông trời."
"Cụ thể có bản lĩnh ra sao, ngài kể nghe thử xem nào."
Tô Bạch Trần lại gặng hỏi.
Trong lòng hắn lúc này đang dâng lên những cảm xúc vô cùng phức tạp.
Hắn xuyên không đến thế giới này đã tròn tám năm. Ban đầu, hắn vẫn đinh ninh rằng mình chỉ trùng sinh về một triều đại phong kiến nào đó, nhưng thế giới này hoàn toàn khác biệt và không thể dùng lịch sử quen thuộc để đo lường.
Hắn thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng, đợi bản thân lớn thêm chút nữa sẽ bắt đầu bộc lộ tài trí để trong tộc cho đi học đọc sách, từ đó thay đổi vận mệnh cuộc đời.
Nhưng mà...
Trước khi hắn kịp thực hiện kế hoạch ấy, tin tức về một cơ hội bước chân vào con đường tu tiên lại bất ngờ ập đến...
Giờ phút này, toàn thân hắn vẫn còn chìm trong cảm giác hoảng hốt, không thể hoàn toàn chân thực cảm nhận được.
"Bụi oa nhi, nhị thúc gia đây chữ nghĩa không nhiều, làm sao có thể kể hết ngọn nguồn cho ngươi nghe được. Các tiểu tử các ngươi chỉ cần nhớ rõ điều này: lát nữa hễ tiên sư hỏi gì thì cứ trả lời cho ngoan ngoãn, hiểu chưa?"
Nhị thúc gia vẫn thường ngày hay cười đùa giỡn cợt với đám trẻ con, bỗng nhiên lại trở nên vô cùng nghiêm túc.
Tô Bạch Trần cùng những đứa trẻ Tô gia thôn vội vã vâng dạ đáp lời.
Trên suốt chặng đường còn lại, tất cả đều mang tâm sự nặng nề, không ai bảo ai mà lặng thinh không nói thêm câu nào.
Cỗ xe bò cứ thế thong thả lăn bánh suốt hai canh giờ, cuối cùng cũng đến được Hà Khẩu trấn vào lúc giờ ngọ.
Trong trấn lúc này đã vô cùng náo nhiệt, dọc theo con đường duy nhất là vô số tiểu thương đang cất tiếng rao hàng vang dội.
Hà Khẩu trấn nằm ngay tại một đầu mối giao thương đường thủy quan trọng, lượng thương khách vãng lai tấp nập nên phồn hoa vô cùng.
Đám nhóc tì ở Tô gia thôn nào từng được chứng kiến khung cảnh phồn hoa nhường này, nhất thời ai nấy đều bị hoa cả mắt.
Riêng Tô Bạch Trần chỉ đảo mắt nhìn lướt qua rồi thôi, trong đầu hắn vẫn đang miên man suy nghĩ về cái gọi là tiên sư Trường Xuân cung...
Qua đoạn trò chuyện với nhị thúc gia lúc trước, hắn đã biết sự kiện này cứ mười năm lại tổ chức một lần, tất cả thiếu niên nam nữ từ sáu đến mười tuổi ở khắp các nơi đều có tư cách tham gia tuyển chọn.
Đương nhiên, cụ thể quá trình diễn ra thế nào thì ngay cả nhị thúc gia cũng mù tịt.
Giống như chính lão đã thừa nhận, suy cho cùng cũng chỉ là một lão nông chân lấm tay bùn, chẳng thể nắm bắt được mấy thông tin thâm sâu.
Cỗ xe bò tiếp tục chầm chậm tiến về phía trước, rẽ vào một góc khuất trong trấn, nơi tọa lạc một tòa đạo quan trang nghiêm.
Trên tấm biển hiệu của đạo quan khắc ba chữ Huyền Diệu quan, trước cửa khoảng sân trống đã tụ tập không ít người, chỉ là số lượng không đông đúc như Tô Bạch Trần từng tưởng tượng.
Không có bóng dáng của những tiểu thư công tử nhà phú quý nào cả, phần lớn đều là những đứa trẻ có hoàn cảnh nghèo khó giống như hắn, và chiếm đa số trong đó là các bé gái.
Hắn ngẩn ra một thoáng rồi chợt hiểu ra: Nhà ai có điều kiện bình thường, lại đành lòng đem cốt nhục của mình giao phó cho con đường tu hành xa xôi?
Đối với những người bần hàn, tâm nguyện mộc mạc nhất chính là được nhìn thấy con cái quây quần bên cạnh. Chỉ khi gia đình khốn đốn, không còn cách nào gánh vác nổi nữa, họ mới buộc phải cắn răng đưa con trẻ rời khỏi nhà.
Bên cạnh đó, trong khoảng sân trống cũng có không ít đứa trẻ mồ côi đến đây để tìm kiếm một cơ hội đổi đời.
Từ giữa sân thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng khóc sụt sùi, bầu không khí tang thương và buồn tủi của sự chia ly bao trùm khắp nơi, khiến cho đám nhóc tì vừa tới từ Tô gia thôn cũng bắt đầu cảm thấy thấp thỏm bất an.
Có lẽ lúc này chúng mới thực sự thấm thía rằng, một khi đã được chọn, rất có thể bản thân sẽ chẳng bao giờ có cơ hội trở về nhà nữa... Nghĩ đến đây, đôi mắt đứa nào đứa nấy đỏ hoe, rồi cứ thế òa khóc nức nở.
"Ây da, mấy đứa nhỏ này, sao tự nhiên lại lăn ra khóc lóc thế kia? Lúc ở trên đường đi chẳng phải vẫn đang nói chuyện rất tốt sao?"
Nhị thúc gia có chút luống cuống tay chân dỗ dành.
Lão thầm lo lắng nếu tiên sư trong quan trông thấy cảnh này sẽ sinh lòng chán ghét.
Tô Bạch Trần liền trấn an: "Nhị thúc gia, không sao đâu, ai rồi cũng sẽ khóc thôi."
Khuôn mặt nhị thúc gia trùng xuống, lão đành lôi túi thuốc lào ra một bên vừa rít thuốc vừa kiên nhẫn chờ đợi.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa đạo quan kẹt mở, một trung đạo nhân với đôi mày kiếm sắc bén và ánh mắt tinh anh bước ra.
Hắn đưa mắt đảo quanh khoảng sân trước cửa, cất giọng sang sảng với một uy lực vô hình: "Chư vị hương thân phụ lão đều đến để tiễn con em mình phải không?"
Sự xuất hiện của đạo nhân lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn của người ở đây, lời hắn vừa thốt ra không một ai dám ngắt lời. Nghe hắn hỏi, mọi người đều vô thức đáp lời... Những bậc phụ huynh đưa con đến đều gật đầu theo bản năng.
Thấy vậy, đạo nhân cũng khẽ gật đầu rồi bắt đầu giới thiệu bản thân: "Bần đạo Phong Lâm Tử, các vị hương thân cũng có thể gọi tục danh của ta là Cánh Rừng Phong... Tính ra thì sáu mươi năm trước, bần đạo cũng chính là người bước ra từ chốn này để vào Trường Xuân cung, không biết nơi đây có ai còn nhớ rõ bần đạo hay chăng?"
Giọng nói của hắn thoáng chút bùi ngùi, rõ ràng cũng chẳng trông chờ sẽ nhận được một câu trả lời khẳng định từ đám đông.
Nhìn bề ngoài Phong Lâm Tử này trông chẳng quá ba mươi tuổi, thật khó mà tưởng tượng nổi hắn lại là người rời đi từ sáu mươi năm trước... Tính toán kỹ lưỡng ra, tuổi thật của hắn há chẳng phải đã sáu bảy mươi rồi sao?
Hơn nữa, ngữ điệu của hắn lại mang một thứ sức hút kỳ lạ, lập tức khơi gợi tâm trạng u buồn, trống vắng trong lòng mỗi người.
Ngay sau đó, hắn lại chậm rãi cất lời thấm thía: "Đúng như các vị hương thân đã thấy, lần từ biệt này rất có thể sẽ là vĩnh biệt. Đường tu hành đằng đẵng không năm tháng, các vị hương thân, các tiểu oa nhi, các ngươi thật sự nỡ vĩnh viễn chia cắt với người thân ruột thịt của mình hay sao?"
Dứt lời, mấy đứa trẻ có nội tâm nhạy cảm liền lập tức òa lên khóc lớn.
"Không, con không muốn, con không muốn rời xa cha mẹ..."
Tiếng khóc thảm thiết ấy như chạm đến chỗ mềm yếu nhất trong lòng các bậc phụ huynh, khiến không ít người bắt đầu lộ vẻ do dự, chùn bước.
Phong Lâm Tử nhân cơ hội đó lại tiếp tục cất lời: "Đúng thế, vĩnh biệt người chí thân là một nỗi đau đớn nhường nào, chi bằng ở lại cùng người nhà đoàn tụ, an nhàn vượt qua cả đời này, các ngươi nói có phải không?"
"Trở về đi thôi, bần đạo sẽ chỉ cảm thấy vui mừng vì sự đoàn viên của các ngươi."
Cha mẹ quyến luyến không rời, con cái khóc lóc nỉ non, chẳng mấy chốc, đã có gần một nửa số người có mặt lựa chọn quay lưng rời đi.
Tô Bạch Trần trợn mắt há hốc mồm chứng kiến cảnh tượng từng tốp người rời khỏi, đến lúc này hắn mới bừng tỉnh đại ngộ: Cuộc sàng chọn, kỳ thực đã bắt đầu từ khoảnh khắc này rồi!
Và hắn vạn lần không ngờ tới, cách thức tuyển chọn của Trường Xuân cung lại diễn ra theo một phương thức độc đáo và tâm lý đến thế.