Chương 1: Thôn núi
Tại vùng biên thùy phía tây nam vô tận của đại lục Hoang Nguyệt, những ngọn núi xanh lớn liên miên nhấp nhô, nối liền thành một đường nét màu tối đan xen chằng chịt không dứt.
Lúc này, trời đã lặn về tây, màn đêm dần buông xuống. Những ngôi làng dưới chân núi lần lượt thắp đèn dầu mờ ảo, vài cây hòe già trên đầu thôn bị gió thổi xào xạc.
Thỉnh thoảng, từ trong thôn vang lên vài tiếng chó sủa từ nơi rất xa, rồi lại có thêm nhiều tiếng chó sủa khác hùa theo, cho đến khi mọi thứ dần chìm vào tĩnh lặng...
Ánh đèn dầu hắt lên bức tường đất nứt nẻ trong phòng, in lại vài bóng người mờ ảo dài ngắn, nghiêng ngả trên vách.
"Mẹ nó, chuyện này cứ quyết định thế đi!"
"Làm binh ăn lương thực, ít nhất không đến mức chết đói. Nếu mạng lớn, có khi còn có thể kiếm được tiền đồ!"
Lão giả ngồi bên khung cửa, gương mặt già nua và thô ráp do lao động nhiều năm. Tấm lưng hơi còng xuống, tay lão cầm một bao thuốc lá.
Bên dưới là một bao thuốc lá vàng ố đen, vừa nói dứt câu, lão liền cầm lên châm lửa hút.
"Bốp, bốp..."
Trong căn phòng tĩnh lặng, âm thanh phát ra vô cùng rõ và giòn giã.
"Nhưng mà... lão Ngũ nó... Nó chỉ mới mười bốn tuổi thôi, tuổi nhỏ như vậy..."
Lão phụ nhân mặc quần áo rách rưới, gương mặt đẫm nếp nhăn ngồi trên chiếc ghế đẩu đơn sơ, vừa khóc vừa nghẹn ngào nói.
Lão giả trầm giọng đáp lời:
"Hai năm liên tiếp bị nạn châu chấu, đừng nói là nhà ta, trong thôn có hơn một nửa gia đình đã chẳng còn hạt thóc nào. Người có thể vào thành làm việc thì đi xa, còn trai tráng thì tòng quân."
"Chân của lão Tam mấy năm trước bị thương thành tàn phế, ra ngoài cũng chẳng làm được gì."
"Thân hình lão Ngũ thoạt nhìn cũng giống thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ tin!"
"Bây giờ đi lính ăn lương thực không những không phải lo đói kém, mà triều đình còn phát trước tiền trợ cấp. Sau này đợi nó ổn định, nếu có lòng, mỗi tháng cũng có thể gửi về một ít."
Nói xong, lão giả lại cúi đầu "bốp bốp bốp" hút thuốc, còn bà lão trong phòng chỉ biết cúi đầu nức nở.
Ngoài cửa, một bóng người đang ngồi xổm dựa vào vách tường, ánh mắt hướng về phía xa, ngẩn ngơ nhìn những dãy núi trùng điệp chìm trong bóng đêm. Hắn cứ ngồi như thế hồi lâu không nói một lời, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.
Trong ngoài căn phòng chìm vào tĩnh lặng, thời gian cứ thế trôi đi, ngôi làng dưới màn đêm bao trùm một vẻ yên bình đến lạ thường.
Qua một hồi lâu, bóng người bên ngoài mới đứng dậy, quay người bước vào trong nhà.
Đó là một thiếu niên mới lớn, vóc dáng cao chừng mười sáu, mười bảy tuổi nhưng lại gầy gò. Khuôn mặt cậu đen sạm, tướng mạo vô cùng bình thường, trên người mặc vài lớp áo vải thô cũ kỹ rách lỗ chỗ.
Vừa bước vào nhà, hắn liếc nhìn mấy người bên trong rồi cất giọng trầm thấp:
"Cha, nương, hai người đừng lo lắng nữa. Rất nhiều người trong thôn đã ra ngoài tìm đường sống cả rồi, lượng lương thực thu hoạch trong nhà hiện tại chỉ đủ để ăn uống qua quýt."
"Mặc dù thôn trưởng thỉnh thoảng vẫn dẫn theo vài tráng đinh vào núi săn bắn, nhưng sâu trong núi nguy hiểm không thể vào được, cùng lắm chỉ thỉnh thoảng kiếm được vài con gà rừng hay thỏ hoang ở vòng ngoài, chia ra chẳng được bao nhiêu."
"Con cũng muốn ra ngoài xem thử. Ở nhà đã có tam ca và tứ tỷ lo liệu, cũng có thể thay con chăm sóc hai người."
Thiếu niên này thực chất chỉ mới mười bốn tuổi. Chỉ vì quanh năm săn bắn trong núi và phụ giúp việc đồng áng, vóc dáng phát triển sớm hơn bình thường một chút, nhưng do mấy năm gần đây dinh dưỡng không theo kịp nên trông rất gầy yếu.
Thiếu niên tên là Lý Ngôn, vốn là người ít nói. Từ nhỏ, hắn đã cùng một đám trẻ trạc tuổi theo lão tú tài trong thôn học chữ ở tư thục được sáu, bảy năm.
Từ sau khi lão tú tài qua đời, thời gian đọc sách ít dần, hắn bắt đầu thường xuyên theo những người lớn trong thôn đi săn bắt ở vòng ngoài Đại Thanh Sơn.
Ban đầu chỉ là lén lút chạy theo sau đội săn, nhưng thời gian dài trôi qua, hành tung tất yếu bị phát hiện, về nhà không tránh khỏi một trận roi vọt mắng mỏ của cha mẹ.
Thế nhưng, trẻ con ở vùng quê nào chẳng lớn lên trong tiếng chửi mắng của đấng sinh thành.
Cùng với tuổi tác lớn dần, Lý Ngôn bắt đầu quang minh chính đại đi theo đội săn bắn vào núi, dần quen thuộc với tập tính của một số loài dã thú và từng bước tham gia vào các cuộc vây bắt của người lớn.
Do thường xuyên leo trèo, lội suối trong núi, thân hình hắn cũng ngày càng cao lớn và rắn rỏi hơn.
Chỉ là hai năm gần đây, nạn châu chấu hoành hành khiến sản lượng lương thực sụt giảm nghiêm trọng. Mỗi bữa cơm trong nhà chỉ có thể ăn lưng lụng nửa no, khiến cơ thể hắn không còn khỏe mạnh như trước, trở nên gầy gò đi nhiều.
Lý gia có năm anh chị em. Đại tỷ và nhị tỷ đều đã lần lượt đi lấy chồng xa từ khi hắn lên mười.
Tứ tỷ Lý Tiểu Châu cũng đã đính ước nhà chồng, chỉ vì hai năm nay mất mùa nghèo đói, nhà trai cũng chẳng phải gia đình dư dả gì, nên nhất thời vẫn chưa gom đủ sính lễ để cưới hỏi.
Tuy nhiên, bên nhà trai đã hứa hẹn sẽ cố gắng gom góp, chắc chỉ trong vòng một, hai năm tới là sẽ rước dâu.
Tam ca Lý Vĩ mấy năm trước trong lúc xuống ruộng cày cấy, không cẩn thận bị nông cụ đè gãy mắt cá chân. Vì gia cảnh túng thiếu không có tiền mời lang trung cứu chữa kịp thời, kết quả để lại một tật nguyền ở chân.
Lúc này, Lý Vĩ đang quỳ một gối ôm lấy mẫu thân để an ủi, thấy Lý Ngôn bước vào liền ngẩng đầu lên, ánh mắt đượm vẻ áy náy:
"Lão Ngũ, tam ca vô dụng thế này..."
"Tam ca, huynh đừng nói thế, gia đình sau này còn phải nhờ huynh gánh vác nhiều."
Lý Ngôn mỉm cười nhìn tam ca, cắt ngang lời hắn:
"Biết đâu sau này ra chiến trận, con có thể lập công lớn, kiếm được một chức tướng quân về để đón tất cả mọi người đi hưởng phúc, khi ấy chẳng phải vẻ vang lắm sao."
Lý Vĩ nhìn hắn, khẽ thở dài một lượt, sau đó quay sang nhìn người mẫu thân vẫn đang sụt sùi nức nở trong vòng tay của Tứ muội, tiếp tục an ủi:
"Họ Lý chúng ta sau này có lẽ chỉ còn trông cậy vào lão Ngũ làm rạng danh tổ tông thôi!"
Thực ra, cả Lý Vĩ lẫn Lý Ngôn đều không phải là những kẻ hoàn toàn mù tịt về thế giới bên ngoài. Thỉnh thoảng, những người trong thôn vào thành bán thịt thú săn, da lông hoặc mua sắm đồ đạc mang về vẫn hay kể lại cho bọn chúng nghe đôi điều.
Đây là một trấn nhỏ nơi biên thùy, đi về phương nam chính là Mạnh quốc. Biên giới hai nước thỉnh thoảng lại xảy ra chiến sự va chạm, vì vậy xác suất tòng quân ra chiến trường phải đối mặt với hiểm nguy là rất lớn, nhất là trong bối cảnh mấy năm nay chiến tranh liên miên bùng nổ.