Chương 3: Đi xa
Trong cơn mơ màng, Lý Ngôn bị người ta lay tỉnh. Mở mắt ra nhìn, hóa ra là tứ tỷ Lý Tiểu Châu. Tam ca bên cạnh đã không còn ở đó, tứ tỷ đỏ hoe đôi mắt, nhìn hắn nói:
— Ngũ đệ, thôn trưởng đến rồi, cha bảo ngươi đứng dậy qua đó.
Lý Ngôn đêm qua trằn trọc khó miên, mãi đến khi gà gáy mấy lượt, hắn mới mơ màng chợp mắt. Hắn ngồi thẳng dậy, đáp lời tứ tỷ:
— Tứ tỷ, ta đi ngay đây.
Lý Tiểu Châu lại không hề động đậy, vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt bịn rịn, đầy lưu luyến.
Lý Ngôn cười xòa:
— Tứ tỷ, không cần thế đâu, đợi đến Tết ta sẽ về thăm mọi người, chỉ là đến lúc đó không biết ngươi có ở nhà hay không.
Lý Tiểu Châu sững sờ, ngay sau đó mặt đỏ bừng, lẩm bẩm vài câu rồi quay người bước ra khỏi cửa.
Lý Ngôn nhìn theo bóng lưng của tứ tỷ, không kìm được mà khẽ thở dài. Những lời hắn vừa nói ngay cả bản thân hắn cũng chẳng tin nổi. Chờ đến dịp Tết quay về, chớ bàn đến chuyện nửa năm sau thế nào, ngay cả việc mùa màng năm tới ra sao, chính hắn còn chẳng dám chắc.
Sau khi rửa mặt qua loa, Lý Ngôn bước ra phòng trước. Lúc này trong phòng đang ngồi năm người gồm cha, nương, tam ca, tứ tỷ và một tráng hán hơn bốn mươi tuổi. Vị tráng hán ngồi trên chiếc ghế cao hơn một chút, khuôn mặt vuông vức, râu ria xồm xoàm, mặc chiếc áo thợ săn ngắn tay. Dù đang là đầu thu nhưng vì thân hình cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn nên dù ngồi một chỗ vẫn toát ra uy thế bức người.
Thấy Lý Ngôn bước vào, hắn cười lớn:
— Lý Ngôn, hôm nay ngươi dậy hơi muộn đấy nhé?
Lý Ngôn đi đến trước mặt tráng hán, cúi người hành lễ:
— Quốc Tân thúc, chào buổi sáng!
Tráng hán tên là Lý Quốc Tân, chính là thôn trưởng của ngôi làng này. Ngày thường ngoài việc cày cấy, hắn còn là một tay săn bắn cừ khôi, thường dẫn dắt thanh tráng trong làng lên vùng ngoại vi núi sâu săn bắn. Hai năm nạn châu chấu vừa qua, nhờ có hắn mà cuộc sống trong thôn mới khá khẩm hơn những nơi khác, ít nhất là không đến mức chết đói.
Lý Quốc Tân nhìn Lý Ngôn, rồi lại đảo mắt nhìn nương hắn, Lý Vĩ và Lý Tiểu Châu, đoạn chậm rãi nói:
— Vốn dĩ, ta định hai ngày nữa mới đến huyện thành. Nhị tiểu tử nhà Lão Sơn với đại công tử nhà họ Lý định vào thành làm tiểu đồng sai vặt và thợ rèn học đồ, nhờ ta tiện đường dẫn đi. Nào ngờ tối qua Xương Bá đến tìm ta nhắc chuyện của Lý Ngôn, thế là ta quyết định hôm nay lên đường luôn.
Cha của Lý Ngôn tên là Lý Xương, người trong thôn vẫn quen gọi là Xương Bá. Lý Quốc Tân nhìn mọi người một lượt rồi nói tiếp:
— Thật ra, hôm qua ta cũng đã nói với Xương Bá rằng, để Lý Ngôn ra huyện thành làm việc vặt giống mấy nhà khác cũng được, dẫu sao đó cũng là công việc ổn định. Nhưng ta phải nói rõ trước, nhà các ngươi không có kinh nghiệm, chắc chắn phải bắt đầu từ chân sai vặt học đồ. Thứ nhất là phải nộp phí học nghệ, thứ hai là bất kỳ việc nặng nhọc nào học đồ cũng phải gánh vác, lại còn phải ký khế ước sinh tử. Nếu trong quá trình làm học đồ xảy ra bất trắc gì, chủ nhà sẽ không đền bù một đồng nào cả. Vậy nên, Xương Bá cuối cùng vẫn quyết định để Lý Ngôn đi lính ăn lương thực.
Chuyện này thực chất suy cho cùng vẫn vì chữ tiền. Nhà họ Lý vốn nghèo túng chẳng có bao nhiêu tiền tích góp, tiền phí học nghệ tuy chỉ có năm trăm văn, nhưng đối với một gia đình năm miệng ăn, mỗi tháng chỉ tiêu xài vỏn vẹn năm mươi văn như nhà bọn họ, thì đó là khoản chi phí gần một năm trời, tuyệt đối không thể dứt ra được. Nguyên nhân thứ hai là làm học đồ vô cùng vất vả, hoàn toàn không có tự do cá nhân, trước khi xuất sư thì chẳng có chút tôn nghiêm nào, chuyện chủ nhà vô cớ đánh đập, thậm chí đánh chết học đồ là chuyện như cơm bữa.
Xương Bá liếc nhìn Lý Ngôn một cái, trầm giọng nói:
— Cứ quyết định như vậy đi.
Nói đoạn, ông quay sang cười với thôn trưởng:
— Lần này làm phiền Quốc Tân rồi!
Nương Lý Ngôn vốn đang sưng đỏ đôi mắt, vừa nghe đến đây liền hoảng hốt hỏi thôn trưởng:
— Phải đi ngay hôm nay sao?
Thôn trưởng gật đầu:
— Đúng vậy. Dù việc trưng binh triều đình dạo này là chuyện thường tình, nhưng hôm qua có người trong thôn từ huyện thành trở về truyền tin, sáng sớm hôm qua Hồng Nguyên soái đã bắt đầu phát lệnh trưng binh rồi. Lần này tuyển mộ rất có thể là Cận Vệ Quân giữ thành. Loại quân này bình thường chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ gia quyến quan lại, canh giữ kho lương và kho vũ khí trong thành, hiếm khi phải ra chiến trận. Cho nên, chậm thì hai ba ngày, nhanh thì một ngày là sẽ đủ quân số.
Nương Lý Ngôn nghe vậy liền giật mình thốt lên:
— Ái chà, vậy chẳng phải vẫn phải đánh trận sao?
Lý Tiểu Châu bên cạnh nghe thế cũng sốt ruột nhìn chằm chằm Lý Quốc Tân.
Xương Bá nghe vợ nói vậy, lại thấy bộ dáng lo lắng của đứa con gái út, bực bội đập mạnh tay lên mặt bàn:
— Quốc Tân đã nói rồi cơ mà, đây là Cận Vệ Quân, chỉ giữ thành trông nhà chứ không phải ra trận chiến đấu, các người làm cái thói gì thế này?
Lý Tiểu Châu và nương hắn rụt rè liếc nhìn Lý Quốc Tân. Thôn trưởng thấy vậy bèn đưa mắt nhìn Xương Bá, sau đó gật đầu an ủi đôi câu, hai người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, không dám gặng hỏi thêm nữa.
Từ lúc bước chân vào phòng và chào hỏi, Lý Ngôn vẫn luôn im lặng không nói một lời. Giờ phút này, nhìn thấy nương và tứ tỷ vì mình mà lo lắng như vậy, trong lòng hắn dâng lên một nỗi đau đớn khó tả. Một luồng khí chua xót nghẹn ứ ở cổ họng, vành mắt hắn bắt đầu đỏ hoe. Hắn thầm nhủ, sau này nếu kiếm được tiền, nhất định sẽ trở về quê nhà phụng dưỡng cha mẹ và người thân, tuyệt không rời xa nửa bước. Hắn muốn nhìn thấy nụ cười mãn nguyện của họ mỗi ngày, muốn tận hưởng sự ấm áp hòa thuận này.
Thực ra, Cận Vệ Quân tuy bình thường không phải xông pha chiến trận, nhưng một khi chiến sự bùng nổ, nếu binh lực thiếu hụt thì dẫu có mang danh Cận Vệ Quân hay không, ít nhất cũng phải lên đầu thành tham gia thủ thành. Đao kiếm vô tình, mũi tên trong mưa tên giáo mác khi công thành đâu có chừa một ai, bắn chết một người rồi tính sau. Hơn nữa, nói không chừng còn phải xuất thành nghênh địch, lúc đó chính là cảnh tượng giao tranh giáp lá cà tàn khốc.
Nhưng dẫu sao thì danh nghĩa Cận Vệ Quân vẫn còn nghe được, quả thực tốt hơn nhiều so với những đội ngũ phu phen sai dịch thường bị trưng dụng khác. Lý Vĩ đứng một bên lo lắng nhìn Lý Ngôn, trong lòng hắn lờ mờ cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như lời thôn trưởng vừa nói.
Lý Quốc Tân nhìn Lý Ngôn vẫn giữ vẻ trầm mặc, liền cất lời hỏi:
— Ngươi có điều gì muốn hỏi không?
Lý Ngôn đáp:
— Quốc Tân thúc đã nói Cận Vệ Quân do chính tay Hồng Nguyên Soái chiêu mộ để canh gác kho lương, kho vũ khí, thậm chí là bảo hộ phủ trạch quan lại, vậy thì công việc này đã vô cùng tốt đẹp và khó có được rồi. Con chỉ cần cố gắng làm tròn bổn phận của mình là được.
Lý Quốc Tân nghe xong khẽ nhíu mày, thầm nghĩ đứa nhóc này quả nhiên đã tin hết lời mình bịa ra, trong lòng thở dài: "Đến dọc đường, e là phải nói rõ cho tiểu tử này biết, chớ có ôm ảo tưởng về cái công việc vạn phần an toàn này."
Lý Quốc Tân đứng dậy cáo từ gia đình Lý Ngôn:
— Nửa khắc nữa chúng ta xuất phát. Lần này chỉ có ta dẫn ba thanh niên trong làng đi, nhà cửa neo người không ai tiễn đưa cũng được. Hơn hai trăm dặm đường núi, nếu mỗi nhà lại có người đi tiễn cộng thêm hành lý cồng kềnh, xe ngựa đi chậm chạp thì hôm nay khó lòng mà đến nơi.
Trong thôn vốn chỉ có hai con ngựa tốt, kéo theo chiếc xe chở trọng lượng của bốn người bọn họ, muốn đến huyện thành trước khi mặt trời lặn đã là cực hạn.
Khi mặt trời vừa ló dạng không lâu, xe ngựa đã kẽo kẹt lăn bánh rời khỏi thôn. Ngôi làng nhỏ lùi dần về phía sau, nhìn những hộ gia đình vẫn còn đứng ngóng ở đầu làng, cùng vài người phụ nữ bật khóc nức nở trong đám đông, hai đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi trên xe ngựa cũng không kìm được mà oà khóc, đôi tay vụng về liên tục lau nước mắt.
Lý Ngôn nhìn tứ tỷ và mẫu thân đang khóc lóc trong đám đông, nhìn người tam ca đang đi khập khiễng đỡ lấy cha, lòng lặng ngăm không nói nên lời.
Cho đến khi Lý Ngôn thực sự ngồi lên xe ngựa, tam ca và cha không thốt thêm lời nào nữa, chỉ cố nặn ra nụ cười trấn an. Tứ tỷ và nương cứ không ngừng kéo lấy tẻm áo vải thô mới may của hắn, sợ vạt áo còn nếp nhăn, vừa khóc vừa dặn dò đủ điều, bảo hắn có thời gian thì về thăm nhà, trong gói hành lý có mang theo lương khô và dưa muối, đói thì phải ăn...
Lý Ngôn không khóc, hắn chỉ cắn răng kìm nén nước mắt, trong lòng dâng lên từng đợt chua xót. Hắn cố gượng cười, vẫy tay từ biệt người nhà:
— Cha, nương, tam ca, tứ tỷ, mọi người bảo trọng! Lần sau về con sẽ mang cho mọi người rất nhiều đồ ngon trong thành. Tam ca, huynh nhớ chăm sóc gia đình thật tốt nhé.
— Lão Ngũ, nhớ kỹ đấy... đi đi, đi đi thôi...
— Tứ tỷ, đợi ta ổn định cuộc sống, sẽ mang phấn son trong thành về cho tỷ!
— Lão Ngũ... tỷ đợi đệ... hu hu...
— Lão Ngũ ơi...!
Theo một tiếng thét xé lòng, nương hắn ngã quỵ vào lòng tứ tỷ.
Hai gia đình khác đi cùng cũng khóc không thành tiếng, tiếng nức nở trên xe ngựa mỗi lúc một lớn. Lý Ngôn rốt cuộc không thể kiềm chế được nữa, để mặc hai hàng nước mắt tuôn rơi trên mặt.
Chiếc xe ngựa cuối cùng cũng lầm lũi rời xa, bỏ lại nơi chôn nhau cắt rốn, bỏ lại chân núi Đại Thanh quen thuộc, bỏ lại từng ngọn cỏ cây cối thân thương. Khi xe ngựa vừa rẽ qua một khúc cua núi, ngôi làng chìm dần vào tầm mắt rồi biến mất hẳn, nhưng tiếng khóc ai oán từ trong thôn vọng lại dường như vẫn vang vọng mãi bên tai.