Chương 6: Chia ly
Lúc này, xe ngựa của Lý Ngôn và những người khác đang đi xuyên qua một cánh cổng thành dài dằng dặc. Bên trong không hề ẩm ướt, thiết kế cao lớn rộng rãi khiến gió lùa qua khô ráo và ánh sáng đầy đủ. Phải mất trọn mấy chục hơi thở, đoàn người mới ra khỏi cổng thành để tiến vào trong thành.
Đối diện với cửa thành là ba con đường lớn đều được lát bằng những phiến đá xanh khổ lớn. Do quanh năm xe cộ qua lại, mặt đường trở nên sáng bóng, ngay cả những đường cắt không bằng phẳng hay khe hở giữa hai phiến đá xanh cũng trở nên tròn trịa, nhẵn nhụi. Con đường ở giữa rõ ràng rộng hơn hai con đường hai bên, còn hai con đường hai bên lại uốn lượn kéo dài đi đâu mất chẳng rõ. Lầu hai bên đường mọc lên san sát, phần lớn cao hai đến ba tầng, trước cửa treo đủ loại vải buồm và biển hiệu. Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng rao hàng cùng tiếng chào hỏi vang lên không ngớt, dẫu đang là buổi chiều nhưng vẫn tạo nên một khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Dòng người trên phố qua lại đông đúc khiến xe ngựa của Lý Quốc Tân buộc phải di chuyển chậm rãi. Ba người Lý Ngôn ngồi trên xe mắt nhìn không chớp, đầu óc quay cuồng liên hồi, cảm thấy mọi thứ vô cùng mới lạ. Rất nhiều thứ bọn họ chưa từng thấy bao giờ, thậm chí chưa từng nghe qua.
"Ngôn ca, ca nhìn cánh cửa kia kìa, có cả lan can sắt và quầy hàng. Người bên ngoài chỉ có thể ghé mặt qua cái lỗ nhỏ kia để nói chuyện, chắc là tiệm cầm đồ rồi nhỉ?" Lý Ngọc nhìn thấy một tiệm cầm đồ liền cất tiếng hỏi.
"Tiểu Ngọc, Tiểu Ngọc, ngươi nhìn tửu lâu ba tầng kia kìa, khí phái thật đấy! Thơm quá đi mất, mùi này chưa từng ngửi bao giờ, còn thơm hơn cả mùi dầu lúc chúng ta nướng lợn rừng. Nếu sau này ngươi làm học đồ ở đây thì xem như có bản lĩnh lớn rồi." Lý Sơn chỉ tay về phía tửu lâu vừa đi ngang qua rồi nói.
Lý Quốc Tân quay đầu lại, cười nói: "Sau này các ngươi sẽ ở đây lâu dài, có thời gian mà ngắm nghía, nhưng phải học tập bản lĩnh cho tốt vào. Nếu không, để bị đuổi về làng thì mất mặt lắm, nơi các ngươi thực sự muốn đến hãy còn ở phía trước cơ."
Lúc này, bản thân Lý Ngôn cũng cảm thấy vô cùng mới lạ. Rất nhiều sự vật chưa từng thấy bao giờ, có những thứ từng được cha và người trong thôn nhắc đến, nhưng cũng có những thứ hoàn toàn xa lạ. Hắn không khỏi thầm cảm thán thế giới bên ngoài thật rộng lớn, kiến thức của mình quả thực quá nỗi nông cạn.
Sau khi xe ngựa tiếp tục lăn bánh qua dòng người thêm một đoạn, cuối cùng dừng lại trước một tửu lâu hai tầng. Tửu lâu này tuy chỉ có hai tầng nhưng mặt tiền lại cực kỳ rộng rãi, trải dài tới bảy gian, cửa ra vào sát đường đếm không xuể. Không gian giữa các mặt tiền đều được thông suốt với nhau, khiến cho đại sảnh đặc biệt rộng rãi và sáng sủa. Lúc này vẫn chưa đến giờ đón thượng khách, nhưng bên trong cũng lác đác vài vị khách ra vào, chắc là loại khách ghé qua dùng bữa bất chợt. Tấm biển lớn vắt ngang qua mấy gian giữa trông vô cùng khí phái và nổi bật, đề ba chữ "Thiên Nhiên Tửu Cư".
Lý Quốc Tân đánh xe đến khuất sát con phố bên phải của "Thiên Nhiên Tửu Cư", tìm một gốc cây lớn để dừng lại rồi buộc dây cương vào thân cây. Sau đó, hắn bảo Lý Ngọc xuống xe, dặn Lý Ngôn và Lý Sơn đứng chờ ở cạnh xe, rồi dẫn Lý Ngọc đi vào cánh cửa ở giữa. Lý Ngôn và Lý Sơn đứng cạnh xe ngựa, nhìn cảnh tượng náo nhiệt trên phố mà nhất thời chẳng nói câu nào. Thực ra, trong thâm tâm, sự ra đi của Lý Ngọc khiến họ hiểu rằng thời khắc chia ly đã đến, từ nay về sau mỗi người phải tự sinh tồn ở nơi đất khách quê người này. Mọi sự phấn khích hay khao khát ban đầu giờ phút này đã tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại một chút hoảng sợ cùng sự bất lực bao trùm trong lòng. Cả hai đều mang tâm sự riêng, im lặng không nói nên lời.
Chẳng bao lâu sau, Lý Quốc Tân dẫn Lý Ngọc quay trở lại hướng xe ngựa, đi theo phía sau là một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, thân hình mập mạp, khoác trên mình một bộ trường sam rộng thùng thình. Vài người chậm rãi tiến đến gần xe, Lý Quốc Tân bảo Lý Ngọc lấy hành lý ra. Đoạn, hắn quay sang người đàn ông trung niên mập mạp kia cười nói: "Lý quản sự, khế ước này ta sẽ mang về cho phụ mẫu của con bé. Đứa nhỏ giao lại cho ngài ở đây, mong Lý quản sự nể mặt đồng tông mà chiếu cố nhiều hơn một chút, Lý mỗ xin tạ ơn tại đây." Nói xong, hắn chắp tay hành lễ với Lý quản sự.
Trên khuôn mặt mũm mĩm của Lý quản sự nở nụ cười: "Quốc Tân đừng khách sáo thế chứ, ngươi và trưởng bối vốn là đồng tông, tự nhiên ta phải chăm sóc đàng hoàng. Đứa nhỏ ở lại đây cứ yên tâm, chỉ cần nó chịu khó chịu khổ, sau này ắt sẽ có tiền đồ."
Lý Quốc Tân vẫy tay bảo Lý Ngọc: "Đi theo thúc đi, sau này phải chăm chỉ vào, tay chân nhanh nhẹn, gặp chuyện gì không biết thì hỏi nhiều, làm nhiều vào."
Lý Ngọc đã bước xuống đất, nghẹn ngào hành lễ rồi nói với Lý Ngôn và Lý Sơn: "Ngôn... ca, Sơn... ca, có thời gian nhớ... nhớ tới thăm ta." Nói xong suýt chút nữa thì rơi lệ.
Lý Ngôn và Lý Sơn cũng nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, lần lượt đáp lời:
"Được, rảnh rỗi ta sẽ qua thăm ngươi."
"Tiểu Ngọc, ngươi cứ làm việc cho tốt, đến lúc đó Sơn ca tới sẽ kiểm tra tay nghề nấu nướng của ngươi."
Lý quản sự đứng bên nhìn thấy vậy liền cất giọng: "Đi thôi." Nói đoạn, ông ta vẫy tay với Lý Quốc Tân rồi quay người đi về phía tửu quán. Lý Ngọc ôm hành lý bước theo sau, đi được vài bước lại ngoái头 nhìn lại với vẻ lưu luyến không rời, cuối cùng bóng dáng cũng khuất hẳn sau cánh cửa.
Lý Quốc Tân gọi hai người còn lại lên xe ngựa, tháo dây cương khỏi gốc cây rồi leo lên càng xe. Hắn nói với hai người: "Nam tử hán đại trượng phu, đừng có lụy tình như thế chứ. Đây là ra ngoài học bản lĩnh, đợi khi học thành tài rồi đón phụ mẫu lên đây mới mặt mày sáng láng được." Nói xong, hắn chẳng buồn nhìn hai người thêm lần nào nữa, quất roi điều khiển xe đi tiếp.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, sau khi rẽ qua vài khúc đường nữa thì dừng lại trước một nơi mang bảng hiệu "Thiết Khí Các". Y hệt như lúc nãy, Lý Quốc Tân bảo Lý Sơn xuống xe đi theo mình, để lại một mình Lý Ngôn canh giữ bên cạnh xe ngựa. Chờ đợi một lúc lâu, Lý Quốc Tân cùng Lý Sơn mới quay trở lại, nhưng lần này đi theo phía sau họ lại có thêm hai người. Một người cao hơn trượng, thân hình trần trụi lộ ra những thớ cơ bắp vạm vỡ còn cường tráng hơn cả Lý Quốc Tân, dưới ánh mặt trời phản chiếu sắc da ngăm đen, mỗi cử động đều khiến từng mảng cơ bắp cuồn cuộn chuyển động, đặc biệt là phần cơ bắp ở bắp tay. Người này có mày rậm mắt sắc, tuổi độ ngoài bốn mươi. Đi bên cạnh hắn là một thiếu niên vóc dáng cao lớn cỡ Lý Sơn, nhưng trông còn vạm vỡ và có phần thô kệch hơn một vòng.
Sau đó, Lý Ngôn mới biết người này chính là chủ nhân của Thiết Khí Các tên là Lữ Khôi, sở hữu một bộ võ nghệ cao cường, chuyên nhận rèn đúc quân nhu và chế tạo nông cụ trong thành, đồng thời cũng thường xuyên phụ trách bảo vệ trang bị cho quân đội đồn trú. Người bên cạnh chính là đại đồ đệ Lương Thạch của hắn. Mọi việc diễn ra giống hệt như trường hợp của Lý Ngọc lúc trước; sau vài câu dặn dò, Lý Sơn cũng đỏ hoe mắt chào tạm biệt Lý Quốc Tân cùng Lý Ngôn rồi đi theo hai người kia.
Thiếu niên vốn chưa trải đời, trong một ngày mà phải chịu đựng mấy lần chia ly, tâm trạng lúc này càng thêm sa sút, chùng xuống.
Lý Quốc Tân ngẩng đầu nhìn trời, bảo Lý Ngôn: "Chúng ta cũng phải mau chóng đến võ trường của vệ quân thôi, giờ này chắc vẫn đang là giờ Thân, muộn hơn chút nữa e là phải để sang ngày mai." Lý Ngôn vội vàng thu liễm tâm trạng, gật đầu đồng ý. Cảm giác trống trải khi chứng kiến cảnh tượng chia tay của Lý Ngọc và Lý Sơn lúc nãy vẫn còn đọng lại trong lòng, khiến hắn nhớ đến cha mẹ cùng các ca ca, tỷ tỷ ở quê nhà. Nhưng hắn cũng hiểu rõ, lúc này chỉ có thể bước từng bước tính từng bước, còn tương lai ra sao thì vẫn mịt mờ chưa biết thế nào.
Lý Quốc Tân đánh xe chở Lý Ngôn đi nhanh về một hướng, chẳng mấy chốc đã đến trước một khu vực được bao quanh bởi những bức tường thành cao ngất. Lý Ngôn nhìn theo đoạn tường dài uốn lượn hình vòng cung kéo dài sang hai bên, tầm mắt nhìn tới mỏi mệt cũng không thấy được điểm cuối, có lẽ phạm vi của khu tường viện này cực kỳ rộng lớn. Lý Quốc Tân dừng xe ở một khoảng cách khá xa, buộc ngựa vào một cọc gỗ vốn đã cột sẵn không ít ngựa và xe khác, rồi mới dẫn Lý Ngôn đi về phía cổng lớn.
Lúc này, trước cổng lớn có hơn mười tên lính mặc giáp trụ, tay cầm binh khí đứng canh gác nghiêm ngặt. Bên ngoài cổng cũng đang xếp hàng hơn mười thanh niên cùng số lượng người đưa tiễn tương đương. Thấy hai người tiến đến, đám đông không tỏ ra quá ngạc nhiên, chỉ đồng loạt liếc nhìn một cái rồi lại dời tầm mắt về phía mấy tên lính ở cổng.
Đợi đến khi hai người bước đến gần, một tên lính canh tiến lên hỏi: "Có phải đến tham gia đợt tuyển chọn của Cận Vệ Quân không?"
Lý Quốc Tân chỉ tay về phía Lý Ngôn, sau đó khom người đáp: "Vâng, quân gia, hắn đến tham gia khảo hạch."
Tên lính ném ánh mắt về phía Lý Ngôn, đoạn bảo: "Vừa hay, vậy ngươi qua đây, theo đám người kia vào trong đi."
Lý Ngôn vội vàng tiến lên theo sự hướng dẫn của tên lính, đứng vững ở vị trí cuối cùng của hàng hơn mười thanh niên.
Thấy bọn họ đã đứng ngay ngắn, tên lính lại quay sang Lý Quốc Tân cùng những người hộ tiễn, giơ ngón tay chỉ sang một bên rồi nói: "Các ngươi ra khu vực đó chờ đi, ước chừng đến giờ Dậu sẽ có kết quả."
Lúc này Lý Quốc Tân mới chú ý thấy ở phía bên kia cổng lớn, có khá nhiều người đang ngồi xếp bằng hoặc đứng tụm lại nhìn về phía này, chắc là những người hộ tống đến từ trước.
Nhìn tình hình này, đợt tuyển chọn lần này thu hút số lượng người tham gia không hề nhỏ. Dẫu sao thì cơ hội gia nhập Cận Vệ Quân vẫn luôn là điều khiến nhiều hộ gia đình trong các thôn xóm động tâm.
Lý Quốc Tân đưa mắt nhìn Lý Ngôn, Lý Ngôn cũng nhìn về phía hắn. Lý Quốc Tân giơ tay chỉ vào khu vực chờ rồi lại chỉ vào mình, ra hiệu rằng hắn sẽ đứng đợi ở đó. Lý Ngôn gật đầu tỏ ý đã hiểu. Lúc này, Lý Quốc Tân mới quay người đi về phía khu vực chờ đợi cùng những người khác.